Chaque année, ce sont près de 40 000 chevaux qui sont envoyés à l’abattoir en France, une réalité souvent ignorée qui illustre un paradoxe saisissant dans notre société : alors que ces chevaux représentent une ressource protéinée de choix, leur sacrifice est associé à un véritable gaspillage alimentaire.
Le déclin de la consommation de viande de cheval et ses conséquences économiques
La viande de cheval, autrefois courante sur les tables françaises, est désormais boudée par une large partie de la population. De plus en plus perçu comme un compagnon de loisirs plutôt qu’un animal de travail, le cheval revêt aujourd’hui une dimension affective qui complique la perception de sa consommation. Cette évolution des mentalités a contribué à une chute drastique de la demande.
En 2024, la consommation française de viande chevaline était légèrement supérieure à 4 700 tonnes, alors qu’elle atteignait encore plus de 25 000 tonnes en 2004. Cette baisse s’accompagne d’un recul tout aussi prononcé des abattages, divisés par six depuis deux décennies et tombés sous la barre des 4 000 têtes par an.
Ce déclin n’est pas simplement un phénomène culturel, il impacte directement l’économie et la pérennité des élevages locaux. La filière souffre particulièrement de ce manque d’intérêt des consommateurs, notamment des plus jeunes, malgré un potentiel important estimé à environ 15% de Français prêts à redécouvrir cette viande.
Une ressource protéinée précieuse mais peu valorisée
La viande de cheval est reconnue pour ses qualités nutritionnelles : très riche en fer et protéines animales, elle est aussi maigre et demandant peu de matières grasses à la cuisson. Elle est souvent qualifiée de « viande des sportifs » en raison de sa haute qualité nutritive. Pourtant, cette ressource est souvent jetée à travers la mort de milliers de chevaux envoyés à l’équarrissage, une forme de perte économique et sanitaire significative.
Selon Guy Arestier, président de la section équine d’Interbev, ce gaspillage alimentaire constitué par le sacrifice de ces animaux représente une contradiction majeure à l’heure où la souveraineté alimentaire est au cœur des préoccupations. Ce paradoxe illustre bien le décalage entre une industrie de la viande chevaline sous-exploitée en France et une production massive exportée à bas coût, notamment vers l’Italie et l’Amérique du Sud.
Le triste sort des chevaux : entre éthique animale et industrie de la viande
Outre la dimension économique, la viande de cheval soulève de vifs débats d’éthique animale. Souvent perçus comme des compagnons, les chevaux sont protégés symboliquement par une société en mutation. Or, leur envoi massif à l’abattoir, à l’issue d’une carrière souvent sportive ou de loisir, incarnent un profond malaise collectif.
La popularisation d’associations comme celle à découvrir au Betton, qui offre un refuge aux chevaux retraités, témoigne d’un tournant vers plus de respect et de soin. Ces initiatives soulignent cependant l’immense défi que représente la gestion des chevaux en fin de vie, souvent absents du circuit alimentaire mais abandonnés à une mort solitaire.
La législation autour de l’abattage pour la consommation reste strictement encadrée, cependant la filière est confrontée à des épisodes troubles, tels que des fraudes dans les années 2010 et des scandales sanitaires précédents, qui ont pénalisé durablement la confiance du public.
L’émergence de nouvelles dynamiques autour de la viande chevaline
Pourtant, une dynamique de relance est perceptible. Les efforts de l’Institut français du cheval et de l’équitation et d’Interbev visent à réconcilier le public, notamment les jeunes générations, avec cette viande encore taboue. Sous des formes modernes – burgers et préparations culinaires variées – la viande de cheval tente de s’imposer comme une alternative saine et savoureuse.
Des éleveurs, à l’image de Stéphane Dugois en Franche-Comté, multiplient les actions de sensibilisation, mêlant pédagogie et dégustation, pour transformer l’essai gustatif en un véritable engouement nouveau. Cette stratégie est rendue plus urgente par la nécessité de préserver les races locales de chevaux de trait, menacées par l’abandon progressif de cette filière.
